
La maïeutique, c'est au sens propre l'art des accouchements : l'art qu'exerce la sage-femme. La sagesse de Socrate consiste dans cette aptitude à reconnaître la vraie science, et dans la conscience qu'il a de sa propre ignorance.

## III. Socrate et Achille.

Lecture extrait n°3.

Socrate répond dans ce passage au reproche que certains pourraient lui faire d'avoir été imprudent ; de s'être mis en danger de mort par sa propre faute. Or un homme, dit-il, ne doit pas tant s'inquiéter de savoir si une action est périlleuse, que de savoir si elle est **juste ou injuste** ; que de savoir si c'est une bonne action ou une mauvaise action.

La suite du texte développe cette idée en s'appuyant sur un passage de l'*Iliade* : le passage qui raconte la mort d'Achille.

Si la prudence , si la vertu consistait à éviter le danger et à sauver sa vie, alors il faudrait estimer imprudents les demi-dieux qui moururent au siège de Troie, et en particulier Achille. Achille, qui souhaitait punir le meurtrier de son ami Patrocle, est averti par sa mère, la déesse Thétis, qu'il sera tué dans son combat contre Hector. Achille sait qu'il va mourir. Il n'est pas inconscient du danger ; il le méprise. Il craint la honte plus que la mort : la honte de ne pas avoir fait son devoir, de ne pas avoir fait ce qui est juste.

Chacun doit demeurer ferme à son poste, quel que soit le danger. Le poste où Socrate a été placé par Apollon, est celui d'un messager qui apprend aux hommes que la sagesse humaine n'est rien.

## IV. Lectures complémentaires.

A. Logique et morale.

La science que Socrate met au dessus de toutes les autres, c'est la morale. Il n'y a pas d'ignorance plus honteuse, dit Socrate dans le *Gorgias*, que celle de la façon dont il faut vivre.

Logique et morale, deux sciences nécessaires à la vie humaine, d'après Bossuet (dans la *Logique*). L'homme a besoin d'être averti de ce qu'il faut savoir pour être en état de bien choisir. La science qui nous en avertit s'appelle Morale ou Éthique.

B. Qu'est-ce qu'apprendre ?

Lecture d'un fragment du *Ménon*.

Ménon demande à Socrate une explication au sujet d'une chose que Socrate soutient, à savoir qu'il n'y a pas d'enseignement ; que nous n'apprenons pas ; ou encore qu'apprendre n'est autre chose que se ressouvenir ; que la science est une réminiscence.

Afin de montrer à Ménon qu'il en est ainsi, Socrate soumet à un serviteur un problème de géométrie. Il s'agit de savoir comment construire un carré deux fois plus grand qu'un carré donné. Il s'agit de savoir comment doubler la surface d'un carré. En supposant que le carré initial ait un côté long de deux pieds, quelle sera la longueur du côté du carré deux fois plus grand ? C'est ce qu'on cherche à savoir. Socrate, en interrogeant le serviteur et sans jamais rien lui enseigner, va le conduire à trouver la solution du problème.

Premier essai de réponse. Le serviteur de Ménon pense d'abord que le carré deux fois plus grand aura un côté d'une longueur de quatre pieds. Il lui paraît **évident** que pour doubler la surface il faut doubler la longueur du côté. La question lui paraît facile ; il **croit savoir** comment construire le carré deux fois plus grand.

Or, en doublant le côté, on obtient un carré, non pas deux fois plus grand, mais quatre fois.

Deuxième essai de réponse. La longueur recherchée est donc comprise entre deux et quatre. D'où le serviteur conclut que c'est trois : nouvelle erreur, puisqu'on obtient ainsi un carré de neuf pieds de surface , au lieu de huit. L'erreur du serviteur est de ne considérer que les nombres entiers.

Embarras. Le serviteur ne sait plus quoi dire : il se rend compte qu'il **ne sait pas** comment construire le carré deux fois plus grand. Il a perdu **l'assurance** qu'il avait au début. Cet embarras de celui qui ne sait quoi répondre, la langue grecque l'appelle *aporie*.

L'état dans lequel se trouve à présent le serviteur est moins agréable, mais il vaut mieux. Socrate ne lui a fait aucun tort, mais lui a plutôt rendu service. Socrate a mis le serviteur dans l'embarras. Il se compare lui-même à la torpille, ce poisson qui engourdit celui qui le touche. Socrate a rendu service au serviteur. Maintenant que ce dernier a conscience de ne pas connaître la solution, il n'ira pas se ridiculiser en prétendant qu'il la connaît. En outre, il est maintenant disposé à chercher : il **aimerait savoir** quelle est la longueur du côté de ce carré.

Solution. Le carré deux fois plus grand a pour côté la *diagonale* (comme disent les experts). C'est la diagonale qui engendre l'espace double. Pour le voir, il faut remarquer que la diagonale coupe le carré en deux triangles égaux. C'est une chose dont tout le monde convient, ou un axiome, c'est-à-dire une chose que nous connaissons naturellement, une notion commune.

Le serviteur sait à présent ce qu'il ignorait au départ, sans cependant l'avoir appris de Socrate. C'est comme s'il s'en était ressouvenu ; comme une réminiscence.

Socrate a de l'éducation et de la science une conception opposée à celle des sophistes.
