
# Socrate et la sagesse.

Platon, *Apologie de Socrate*.

## I. Introduction.

On a dit de Socrate qu'il était **le plus sage des hommes**.

C'est **l'oracle de Delphes** qui a dit qu'il n'y avait pas d'homme dans le monde plus sage que Socrate.

Oracle : Chez les païens, réponse de la divinité à ceux qui la consultaient. On appelle paganisme l'ensemble des religions antérieures au christianisme. Les païens : les anciens Grecs, les anciens Romains, les Gaulois...

C'est un ami de Socrate qui avait demandé à l'oracle s'il y avait dans le monde un homme plus sage que Socrate, et l'oracle avait répondu négativement.

Socrate fut condamné à mort (à boire du poison) par un tribunal d'Athènes en 399 av. J.-C. C'est le procès de Socrate qui est raconté dans le livre intitulé *Apologie de Socrate*. Apologie : défense.

Socrate est condamné pour athéisme. L'athéisme est la doctrine selon laquelle les dieux n'existent pas.

Socrate prétend que cette accusation est mensongère, que c'est une calomnie venant de gens qui le **haïssent**.

## II. Le sens de l'oracle.

Extrait n°1.


Lorsqu'il apprend ce que l'oracle a dit de lui, Socrate est étonné, parce qu'il croit pas être plus sage qu'un autre. Cependant, il ne doute pas de la vérité de l'oracle : car "la Divinité ne saurait mentir". Il se dit que l'oracle doit avoir **un sens caché**, qu'il va essayer de découvrir.

Afin de découvrir le sens caché de l'oracle, Socrate **s'entretient** avec un politique qui passe pour très sage.

(Qu'est-ce que la philosophie ? On dit que c'est Pythagore qui ainventé le mot *philosophie*. Quelqu'un qualifiait Pythagore de sage, et ce dernier aurait répondu : je ne suis pas sage ; je suis seulement un ami de la sagesse, un *philosophe*.)

Socrate **examine** cet homme (comme le ferait un médecin ou une sage-femme), et il découvre que cet homme n'est pas aussi sage qu'il croit. Il essaie alors de "faire voir et sentir" à cet homme qu'il n'est pas aussi sage ou aussi savant qu'il croit, et ce faisant il se fait haïr.

Socrate croit finalement comprendre dans quel sens il est plus sage que les autres. Ce n'est pas qu'il sache plus de choses que les autres : il est ignorant. Mais à la différence des autres, il ne croit pas savant. Il est plus sage parce qu'il ne se fait pas une idée exagérée de sa propre science. Il est plus sage parce qu'il est plus humble.

*Wisdom is knowing how little we know.*

Extrait n°2.

On soupçonne Socrate d'avoir des connaissances que les autres n'ont pas et de les dissimuler. On le soupçonne de faire l'ignorant pour se moquer des autres. Or, il n'en est rien. Il n'y a que Dieu seul, dit Socrate, qui soit véritablement sage. La sagesse pour l'homme consiste à se rendre compte de son ignorance. "Le plus sage des hommes est celui qui reconnaît, comme Socrate, qu'il n'y aucune sagesse en lui." Voilà le message que le dieu Apollon adresse aux humains par l'intermédiaire de Socrate.

## III. Socrate et Achille.

Extrait n°3. Sur la justice.

Qui est Achille ?  Achille est un héros grec, un demi-dieu (le fils d'un mortel et d'une déesse). Achille appartient à l'armée grecque qui fait le siège de Troie. La guerre de Troie est racontée dans l'*Iliade* d'Homère.

Patrocle, l'ami d'Achille, a été tué par Hector. Achille veut punir ce meurtre. Sa mère lui annonce qu'il va perdre la vie ce combat, auquel Achille ne renonce pas.

Socrate répond à un reproche qu'il imagine qu'on pourrait lui faire : le reproche d'avoir été imprudent.

Socrate répond en comparant sa situation à celle d'Achille. Si la prudence consistait à toujours éviter le danger, alors il faudrait dire qu'Achille (ainsi que les autres demi-dieux qui ont péri pendant le siège de Troie) ont été imprudents : ce qu'aucun Grec ne voudra soutenir.

## IV. Ne pas craindre la mort.

Extrait n°4.

Socrate compare deux moments de sa vie : son service militaire, et l'étude de la philosophie. Dans un cas comme dans l'autre, il doit garder le poste auquel il a été placé par un supérieur. Car Socrate considère que c'est le dieu Apollon qui lui donné comme mission de s'examiner lui-même et d'examiner les autres (d'examiner leurs pensées, et aussi leur façon de vivre). Cette mission dont parle Socrate, c'est celle qu'Apollon lui a donnée en le désignant comme le plus sage des hommes.

Par conséquent, si Socrate, pour sauver sa vie, renonçait à l'étude de la philosophie, c'est alors qu'il mériterait d'être accusé d'impiété.

La plupart des hommes craignent la mort. Ils la regardent comme la pire chose qui puisse leur arriver, comme le plus grand des maux. Par conséquent, ils sont prêts à tout pour sauver leur vie, y compris à commettre des injustices.

Socrate voit dans cette crainte de la mort un manque de sagesse. les hommes croient savoir ce qu'est la mort ; ils croient savoir "ce qui se passe dans les enfers". (Les enfers : le séjour des morts. Les chrétiens croient que Jésus-Christ est descendu aux enfers. Les poètes racontent qu'Orphée est descendu aux enfers pour en ramener sa fiancée Eurydice.)

Nous ne savons pas ce qu'il y a après. Pascal dirait : nous ne savons pas si notre âme est mortelle ou immortelle.

Socrate n'a pas plus de lumières que les autres sur ce sujet. Mais à la différence des autres, il ne croit pas savoir ce qu'il ne sait pas.

(Nous verrons, en lisant le *Gorgias*, que Socrate croit non seulement à l'immortalité de l'âme, mais aussi à la justice divine : c'est-à-dire à l'idée qu'il y a une autre vie après celle-ci, heureuse ou malheureuse suivant la façon dont on a vécu.)

Il y a une chose que Socrate prétend savoir. C'est que "commettre des injustices et désobéir à ce qui est au-dessus de nous, soit dieu soit homme, est ce qu'il y a de plus honteux".

Le plus grand mal n'est pas la mort, mais l'injustice. Socrate nous donne aussi une idée de ce qu'est la justice en elle-même : la justice est liée à l'obéissance "à ce qui est au-dessus de nous et meilleur que nous". Vision aristocratique. Aristocratie : le gouvernement des meilleurs, des plus vertueux.

Extrait N°5.

Socrate, à cet endroit de son apologie, imagine ce qu'il répondrait si les juges lui proposaient de l'absoudre à condition qu'il renonce à l'étude de la philosophie.

Socrate répondrait aux Athéniens "qu'il les aime mais qu'il obéira au dieu plutôt qu'à eux". On peut voir dans *La République* de Platon que Socrate a un jugement assez sévère sur la démocratie. Socrate est un admirateur de Sparte.

Dans le texte, Socrate parle d'Athènes comme de "la plus fameuse cité du monde, pour la sagesse et pour la valeur". Valeur : ici dans le sens de valeur guerrière, ou de courage. Socrate reproche à ses concitoyens de ne pas qu'à accumuler des richesses et de n'être préoccupés que des biens extérieurs, au lieu de "prendre soin de leur âme", c'est-à-dire de chercher la sagesse et les autres vertus.

Théorie des vertus cardinales (d'après *La République* de Platon). La sagesse, le courage, la tempérance, la justice. La tempérance, c'est la vertu qui consiste à se maîtriser, à maîtriser ses désirs.

## V. Lectures complémentaires.

Sur le courage.

le *Lachès* est un dialogue philosophique de Platon. Lachès est un général athénien.

Le sujet de la discussion, c'est l'éducation. On se demande s'il est bon de faire apprendre aux jeunes gens le maniement des armes, ou les arts martiaux. Martial : relatif à la guerre, au dieu Mars. De là on en vient à parler du courage.

Socrate **interroge** Lachès. Il désire apprendre **ce qu'est le courage**. Autrement dit, Socrate pose à Lachès la question de **l'essence** du courage (la question de savoir ce que c'est). Il attend donc une **définition**.

Lachès juge facile de répondre à la question. Est courageux, dit-il, l'homme qui fait face à l'ennemi sans reculer.

Cette réponse n'est pas fausse. il est effectivement courageux de faire face à l'ennemi sans reculer. Mais c'est plutôt un **exemple** qu'une **définition**.

Mais que dire, demande Socrate, "de celui qui combat l'ennemi en fuyant" ? C'est ainsi que combattent les cavaliers scythes. Et Homère loue Énée pour son habileté à fuir. (Énée est un héros troyen. Il est le personnage principal du poème de Virgile, l'*Énéide*.)

Combattre en reculant, c'est aussi ce que firent les Spartiates à la bataille de Platées, où l'armée grecque fut victorieuse d'une armée perse très supérieure en nombre. 

Donc la réponse de Lachès n'est pas satisfaisante. Ce que Socrate désire connaître, c'est l'essence du courage, non seulement chez les fantassins, mais chez tous les combattants en général ; et aussi chez tous ceux qui affrontent un danger quel qu'il soit ; et plus généralement encore à ceux qui affrontent la pauvreté, la maladie, la douleur... et enfin ceux qui sont courageux face au plaisir.

Socrate interroge, comme quelqu'un qui désire s'instruire. Il n'enseigne pas. Mais il aide son interlocuteur à se rendre compte de la différence qu'il y a entre un exemple et une définition. Il lui fait remarquer que la vertu de courage ne se rencontre pas uniquement chez les guerriers. Il lui fait remarquer aussi qu'on peut se montrer courageux, non seulement dace à la douleur, mais aussi face au plaisir.

Cet art de conduire les autres vers la vérité en les interrogeant, Socrate l'appelle **maïeutique**. Au sens propre, la maïeutique est l'art des accouchements.

Socrate n'enseigne pas à Lachès la nature du courage, mais il le rend curieux de la connaître.

Autre lecture complémentaire, sur le même sujet. Extrait du livre IV de *La République* de Platon.

La question qui est examinée dans ce texte (la chose qu'on cherche à savoir), c'est **la nature du courage**. On désire savoir **ce qu'est le courage**. (C'est, soit dit en passant, la question que pose Socrate à Lachès dans le dialogue homonyme.)

On pose donc la question de **l'essence du courage**. Plus précisément, on se demande ce qui fait qu'une cité est courageuse. L'adjectif "politique" est ici à prendre dans son sens étymologique : relatif à la cité (en grec polis, πόλις). La remarque vaut également pour la phrase d'Aristote disant que "l'homme est par nature un animal politique".

Voilà pourquoi Socrate, dans le texte, parle de "courage politique" : il veut dire par là qu'il considère le courage, non pas dans l'individu, mais dans une cité, dans un peuple...

Pour qu'une cité soit courageuse, faut-il que tous les citoyens le soient ? Il suffit que ceux "qui font la guerre et qui portent les armes" le soient. Une cité est courageuse par ses guerriers.

La constitution de la cité d'après Platon dans *La République*. Une cité, réduite au strict minimum, ce sont des hommes qui ont des besoins (nourriture, logement, vêtement...) et qui travaillent pour produire les choses dont ils ont besoin. La cité est essentiellement une association d'**artisans** (laboureur, maçon, forgeron...). Du fait des guerres, la cité a également besoin de combattants.  Enfin, cette armée de combattants a besoin de chefs : et c'est là l'origine des gouvernements. Il y a donc trois classes de citoyens parce qu'il y a essentiellement trois fonctions à remplir : produire, défendre, commander.

Le courage est par excellence la vertu des combattants.

Le courage, dit Platon, est la force de garder constamment intacte une opinion. Laquelle ? L'opinion "que la loi fait naître en nous, par le moyen de l'éducation, au sujet des choses à craindre".

Ainsi Achille croit que la honte est plus à craindre que la mort (la honte de ne rien faire pour punir le meurtrier de son ami).

Cette opinion, on risque d'en changer face au danger, face à la peine ou... au plaisir. Le courage est cette force qui fait que nous changeons pas d'opinion au sujet de ce qui est à craindre.

Cette définition, Platon l'illustre au moyen d'une comparaison. Comparaison entre l'éducation et la teinture de la laine. Le teinturier donne une couleur à la laine, mais si l'opération est mal faite, la couleur ne tiendra pas au lavage. Le plaisir, la douleur, la crainte et le désir agissent sur nous comme des dissolvants, c'est-à-dire nous font changer d'opinion sur ce qui est à craindre.

Dernière lecture. Un passage de la *Chanson de Roland*.

La *Chanson de Roland* est pour les Français ce qu'est l'*Iliade* pour les Grecs. C'est l'épopée nationale.

Les Sarrasins : les musulmans qui occupent l'Espagne au temps de Charlemagne.

Durandal, c'est l'épée de Roland.

"Roland est preux, mais Olivier est sage". Olivier est sage parce qu'il se rend à l'évidence que les Français seront vaincus. Preux : courageux. Roland est un bon guerrier, mais ce n'est pas un bon chef.

