
# Socrate et la sagesse.

Platon, *Apologie de Socrate*.

## I. Introduction.

On a dit de Socrate qu'il était **le plus sage des hommes**. Plus exactement, c'est **l'oracle de Delphes** qui a dit qu'il n'y avait pas dans le monde d'homme plus sage que Socrate.

Oracle : Chez les païens, réponse de la divinité à ceux qui la consultaient.

C'est un ami de Socrate qui avait demandé à l'oracle s'il y avait dans le monde un homme plus sage que Socrate, et l'oracle (le dieu Apollon) avait répondu qu'il n'y en avait pas.

Socrate fut condamné à mort (à boire du poison) par un tribunal d'Athènes en 399 av. J.-C. Il fut condamné pour **impiété** ou athéisme.

Vocabulaire : piété, impiété, pieux, impie. Un athée (et non pas un athéiste).

C'est le récit de ce procès que nous allons trouver dans le livre de Platon intitulé *Apologie de Socrate* (c'est-à-dire défense de Socrate).

## II. Le sens de l'oracle.

Extrait n°1.

Quand Socrate apprend la réponse de l'oracle, il est surpris, car il ne croit pas être plus sage qu'un autre.

Cependant il croit que la Divinité ne peut pas mentir. (L'Être suprême est l'expression dont se servent les *déistes*, expression qu'on retrouve dans la Déclaration des droits de l'homme.)

Socrate se demande donc quel est le sens de l'oracle. Afin de le découvrir, il se met en quête d'un homme plus sage que lui. Il s'entretient avec un politique qui a une grande réputation de sagesse. Il l'examine (comme le ferait un médecin, ou une sage-femme). Il découvre que cet homme n'est pas aussi sage qu'on le croit.

Socrate essaie alors de faire voir à l'homme en question qu'il n'est pas aussi sage qu'il croit. C'est de cette façon que Socrate se fait **haïr**. Il se fait haïr en faisant sentir aux autres leur ignorance. Il blesse leur orgueil, ou leur amour-propre.

Finalement Socrate comprend le sens de l'oracle. Il comprend qu'il est plus sage que les autres, non pas qu'il sache plus de choses qu'eux, mais parce que lui se rend compte de son ignorance. Il ne se croit pas plus savant (ou plus sage) qu'il n'est.

Extrait 2.

Comme Socrate a le pouvoir de "découvrir et faire sentir l'ignorance des autres", on le soupçonne d'avoir plus de connaissances que les autres, et de les dissimuler : raison de plus pour le haïr.

Socrate nie d'avoir plus de connaissances que les autres, et nie d'être un sage. Il n'y a que Dieu (la Divinité), dit-il, qui soit véritablement sage. Quant à la sagesse humaine, elle n'est rien ou pas grand chose. L'homme le plus sage est "celui qui reconnaît, comme Socrate, qu'il n'y a aucune sagesse en lui". Voilà le message que Socrate apporte aux hommes de la part du dieu Apollon.

## III. Socrate et Achille.

Qui est Achille ? Achille est un **héros** grec. C'est un demi-dieu, le fils d'un mortel et d'une déesse. Achille fait partie de l'armée grecque qui assiège Troie. La guerre de Troie est racontée par Homère dans l'*Iliade*.

Extrait n°3.

Socrate répond dans ce passage à un reproche qu'il imagine que quelqu'un pourrait lui faire : le reproche d'avoir été imprudent.

Socrate compare sa situation à celle d'Achille.

Patrocle, l'ami d'Achille, a été tué par Hector. Achille est décidé à venger la mort de son ami. Il veut tuer Hector. Or sa mère, la déesse Thétis, l'avertit qu'il sera lui-même tué par Hector. Que fait Achille ?  Il va quand même affronter. Il préfère mourir que "de vivre comme un lâche". **Il craint la honte plus que la mort**. Il est conscient du danger, mais il le méprise. Ce qui lui importe, c'est de **faire ce qui est juste**, de faire son devoir.

Ce qui est important, c'est de **rester à son poste** quel que soit le danger.

Extrait n°4.

Socrate compare deux moments de sa vie. D'une part, son service dans l'armée grecque. D'autre part, son étude de la philosophie, sa recherche de la sagesse. Dans un cas comme dans l'autre, Socrate obéit à l'ordre d'un supérieur : puisqu'il estime qu'en pratiquant la philosophie, il obéit à Apollon. S'il abandonnait ce poste, alors il mériterait vraiment qu'on lui reprochât son impiété, puisqu'il désobéirait à un dieu.

D'ailleurs, faut-il craindre la mort ?

La plupart des hommes craignent la mort. Ils la regardent comme le plus grand des maux, comme la pire chose qui puisse leur arriver. Aussi sont-ils prêts à tout pour l'éviter, y compris à faire des choses injustes.

Or, nous ne savons pas (dit Socrate) ce qu'est la mort. Nous ne savons pas si elle n'est pas un bien pour l'homme.

Socrate est comme les autres : lui non plus "ne sait pas bien ce qui se passe dans les enfers" ; mais, à la différence des autres, il ne croit pas le savoir.

Les enfers ≠ l'enfer. Les enfers, c'est le séjour des morts. Les chrétiens croient que Jésus-Christ est descendu aux enfers. Les poètes racontent qu'Orphée est descendu aux enfers. Orphée et Eurydice.

Il y a cependant une chose que Socrate croit savoir : c'est "qu'il n'y a rien de plus honteux que de commettre des injustices et de désobéir à ce qui est au-dessus de nous et meilleur que nous, que ce soit un dieu ou un homme".

Le pire malheur qui puisse nous arriver, c'est de commettre des injustices. Ce qui est redoutable, ce n'est pas la mort en elle-même, c'est de mourir coupable.

## IV. Lecture complémentaire.

Extrait du dialogue de Platon intitulé *Lachès*.

Lachès est un général athénien.

Socrate l'interroge sur le courage. Il lui demande **ce que c'est**.

Socrate interroge Lachès. Il désire apprendre de ce dernier **l'essence du courage** (ce que c'est).

Lachès estime facile de répondre à la question. Le courage, dit-il, c'est affronter l'ennemi sans reculer.

(Celui qui n'a pas peur est intrépide plutôt que courageux.)

La réponse de Lachès n'est pas fausse, mais c'est plutôt un **exemple** qu'une **définition**.

À cet exemple on peut opposer des contre-exemples. Il y a des combattants qui utilisent la fuite comme une tactique pour vaincre. Les cavaliers scythes. Énée, le héros troyen. L'infanterie spartiate à la bataille de Platées.

Non seulement la définition proposée par Lachès ne convient qu'à l'infanterie, mais elle ne s'applique qu'à la guerre, alors qu'il y a d'autres situations où on peut montrer du courage. On peut aussi montrer du courage face aux dangers de la mer, comme des marins dans une tempête. On peut montrer du courage face à la maladie, à la pauvreté, à la douleur... et même face au plaisir. Il y a une forme de courage à résister à la tentation du plaisir, le plaisir de boire ou de manger par exemple.

Lachès croit savoir ce qu'est le courage, mais il ne sait donner qu'un exemple. Finalement il se rend compte qu'il ne sait pas comment définir le courage.

Autre lecture complémentaire, sur le même sujet. Un extrait de *La République* de Platon.

Dans le livre IV de *La République*, Socrate et ses amis se posent la question de savoir ce qu'est le courage. Ils cherchent plus précisément la définition du **courage politique** : ils se demandent ce qu'est le courage dans une cité. La cité : c'est ainsi qu'on traduit le grec "polis", qui a donné "politique".

"L'homme est par nature **un animal politique**", dit Aristote.

Platon distingue trois classes de citoyens. La classe la plus nombreuse est celle des artisans, qui produisent ce dont les citoyens ont besoin pour vivre (nourriture, logement, vêtement...). Les deux autres classes sont les guerriers et les gouvernants.