Quand l'histoire serait inutile aux autres hommes, il faudrait la faire
lire aux princes. Il n'y a pas de meilleur moyen de leur découvrir ce
que peuvent les passions et les intérêts, les temps et les conjonctures,
les bons et les mauvais conseils. Les histoires ne sont composées que
des actions qui les occupent, et tout semble y être fait pour leur
usage. Si l'expérience leur est nécessaire pour acquérir cette prudence
qui fait bien régner, il n'est rien de plus utile à leur instruction que
de joindre aux exemples des siècles passés les expériences qu'ils font
tous les jours. Au lieu qu'ordinairement ils n'apprennent qu'aux dépens
de leurs sujets et de leur propre gloire à juger des affaires
dangereuses qui leur arrivent ; par le secours de l'histoire, ils
forment leur jugement, sans rien hasarder, sur les événements passés.
Lorsqu'ils voient jusqu'aux vices les plus cachés des princes, malgré
les fausses louanges qu'on leur donne pendant leur vie, exposés aux yeux
de tous les hommes, ils ont honte de la vaine joie que leur cause la
flatterie, et ils connaissent que la vraie gloire ne peut s'accorder
qu'avec le mérite.

D'ailleurs, il serait honteux, je ne dis pas à un prince, mais en
général à tout honnête homme, d'ignorer le genre humain et les
changements mémorables que la suite des temps a faits dans le monde. Si
l'on n'apprend de l'histoire à distinguer les temps, on représentera les
hommes sous la loi de la nature, ou sous la loi écrite, tels qu'ils sont
sous la loi évangélique ; on parlera des Perses vaincus sous Alexandre,
comme on parle des Perses victorieux sous Cyrus ; on fera la Grèce aussi
libre du temps de Philippe que du temps de Thémistocle ou de Miltiade ;
le peuple romain aussi fier sous les empereurs que sous les consuls ;
l'Église aussi tranquille sous Dioclétien que sous Constantin ; et la
France, agitée de guerres civiles du temps de Charles IX et de Henri
III, aussi puissante que du temps de Louis XIV, où, réunie sous un si
grand roi, seule elle triomphe de toute l'Europe.

BOSSUET, *Discours sur l'histoire universelle.*
